背负火星使命，“小猎犬”一去兮不复还

在飞船飞经火星登陆器的可能着陆点上空时，火星地面仍然“万籁俱寂”，收不到任何“小猎犬”发出的信息。欧洲宇航局负责科研事务的索斯伍德说：“我们很伤心，但是我们没有放弃建立联系的希望。”

“火星快车”与登陆器建立联系的条件本来十分优越，飞船与着陆点几乎成直角，离火星地面仅三百公里。但就象美国2001年发射的“奥德赛”火星探测器一样，“火星快车”收不到任何讯号。虽然今后几天飞船将继续飞经着陆点并继续尝试与登陆器建立联系，但没有人相信会出现“小猎犬”发出讯号的奇迹，位于德国达姆施塔特的欧洲宇航局控制中心的科学家和登陆器的研制者－英国人皮林格都十分失望。

“小猎犬二号”的任务是在火星表面寻找水和有机生命的踪迹。12月19日，登陆器与飞船分离，在登陆器自动向火星地面下降的过程中，欧洲宇航局就与它失去了联系。至今，人们不知道，登陆器在火星着陆时处于什么状态。也许着陆时降落伞没有打开或者防止撞击的气囊没有充气。如果真是这样的话，留在火星上的“小猎犬”不过是一堆碎片而已。

面对登陆火星的失败，欧洲宇航局负责人努力突出此次火星使命的成功之处。这就是：飞船运行良好，不久即可开始科学试验。项目负责人施密特说，预计下周，我们就可以看到首批照片和数据。他把飞船进入环行火星飞行的轨道称为“欧洲工业和欧洲宇航局的巨大成就”，“小猎犬二号”不过是整个使命中的一个小疵点。

今后两年内，“火星快车”将用一个三维照相机从其环绕火星的运行轨道对火星进行摄影，这台相机是德国研制的，具有高度的分辩率。此外，探测飞船将借助一个特殊的雷达对火星表面以下四米深处是否有水存在进行探测。从长远来看，这些试验能比“小猎犬”获得更多的信息。但是，显示火星表面状况的图片更为使公众振奋，在这方面，欧洲眼睁睁地看着美国人夺了个头彩。美国的“勇气号”探测器成功着陆火星，表明美国在争夺宇宙空间的大战中又赢了一局。