挑战者号失事30年：悲喜交织的航天梦

1986年1月28日，美国国家航空航天局（NASA）的挑战者号航天飞机在发射73秒后爆炸坠毁。这是NASA航天计划中最严重的一次事故。挑战者号是美国迄今建造的5艘航天飞机中的第3艘。在发生事故前，挑战者号曾完成9次飞行。

事发当日，挑战者号在位于美国卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射。现场民众报以热烈掌声。但就在几秒后，人们的兴奋之情转变为惊惧。挑战者号上宇航员的家属及同事们也在现场目睹了这场悲剧。

爆炸坠毁的挑战者号中搭载了7名宇航员，照片中由左至右分别为航天工程师鬼冢承次（Ellison Onizuka)、飞行员麦克·史密斯（Mike Smith)、小学教师麦考利芙（ Christa McAuliffe)、机长兼航天工程师斯科比（Dick Scobee)、酬载专家贾维士（Greg Jarvis)及遥感勘测专家莱斯尼克（Judith Resnik)。

麦考利芙原本将成为第一个登上太空的小学教师，她也为许多学生和教师带来了启发。在接下来的数年里，许多宇航员继续将科学和技术从太空带入教室里。照片拍摄到的是麦考利芙与同为小学教师的巴巴拉·摩根（Barbara Morgan）在一次太空训练中交谈。在1986年的挑战者号航天飞机计划中，摩根原是麦考利芙的替补。

很不幸的，挑战者号在经历前夜的低温以及发射时的高温状态后，右侧固态火箭推进器上的一个或多个O型环失效。废气从航天飞机的侧面泄漏，而非通过引擎排出。照片中，“挑战者号总统调查委员会”主席威廉·罗杰斯（William Rogers）正向参议院委员会进行报告。委员会副主席、宇航员阿姆斯特朗（Neil Armstrong)也在旁聆听。

德国也对挑战者号事故感到悲痛。在事发的三个月前，西德宇航员弗瑞德（ Ernst Messerschmid ，左一）和梅瑟施米德（Ernst Messerschmid ，左五）才刚完成挑战者号的一次任务。该次飞行任务承载了西德建造的太空实验室D1，这是西德的首次大型航天探险项目。

悲剧发生的两年半后，NASA重新展开航天飞机任务。1988年12月29日，发现号航天飞机在卡纳维拉尔角发射。此次也出现了小故障：航天飞机的隔热保护系统部分破裂。尽管如此，发现号还是成为执行任务最多次的航天飞机—1984年至2011年间，发现号共发射高达39次。

挑战者号爆炸发生后的17年间，NASA又执行了87次航天飞机任务。公众对此项目的批评声音几乎已经消失。第二次意外便在此时发生：2003年2月1日，哥伦比亚号在返回大气层时爆炸解体，7名宇航员全数罹难。造成意外的可能原因是，航天飞机的左翼在发射时被脱落的绝热材料碎片击中受损。

尽管发生了两次意外事故，NASA的航天飞机计划仍写下傲人的历史：迄今共成功执行133次任务。画面中，亚特兰提斯号正接近国际空间站。若没有航天飞机的存在，几乎不可能建造出国际空间站。俄罗斯的联盟号宇宙飞船如今是人类前往国际空间站的主要交通工具。

与国际空间站相比，奋进号看起来如此渺小。这是少数捕捉到航天飞机与空间站对接画面的照片。意大利宇航员内斯波利（ Paolo Nespoli）2011年有机会从联盟号宇宙飞船内拍下从国际空间站返航的照片。

2010年5月，亚特兰提斯号航天飞机倒数第二次同国际空间站对接。这艘航天飞机最后一次飞行是在2011年。截至此时，航天飞机任务已经将无数的通信、导航和科研卫星送上轨道，包括哈勃太空望远镜。

奋进号最后一次飞行时“骑”在一架波音747大型货机的背上。这架货机将奋进号送回它退休后的休眠之地—位于洛杉矶的加州科学中心。途中还绕路完成奋进号的最后一次飞行，横越洛杉矶金门大桥以及多个西岸城市。奋进号在2011年5月完成最后一次太空任务，亚特兰提斯号也在同年的7月退役。

NASA最新的太空飞行器是“猎户座飞船”。它的设计令人联想起第一艘阿波罗太空船。欧洲空间局（ESA）将为猎户座飞船提供重要零部件。新的飞船会比联盟号体积更大，飞得更远，有一天或许能再上月球，甚至登上火星。