火箭發射競爭：歐洲的新勁進入競賽

這樣一來，該運載火箭的經銷公司「阿麗亞娜航天」，將來每進行一次發射，便可以同時將兩顆人造衛星，帶入地球同步軌道。對於歐洲人來說，鑑於全球的衛星發射業務前景渺茫，這個所謂的「阿麗亞娜－5型10噸」的運載火箭，將是他們手中掌握的一張王牌。

深深的危機

電信通訊衛星的發射業務，經過10年的不斷增長，自2001年以來，數量明顯減少。估計在近幾年內，發射數量還將繼續減少。電信通訊行業，經歷了遙遙直上的快速發展階段之後，現在，正處於深深的危機之中。就是航天工業，也由於這兩年網站發財夢的破滅，而受到影響。專家們估計，這種低落狀況，將會持續到2005年，甚至於2006年。

競爭激烈

同時，在市場緊縮、競爭愈加激烈的情況下，美俄兩國的聯手合作，也為「阿麗亞娜航天」公司，帶來了很大的損失。迄今為止，在商業衛星發射領域，歐洲這家公司一直佔據世界領先的地位，但她目前卻經營虧損，財務出現赤字。儘管如此，「阿麗亞娜航天」公司還是希望保持住市場領先者的地位。

然而，國際上的競爭對手，也不是無動於衷的。美國的洛克希德-馬丁公司公司，就投資近10億美元，進行一項目標宏大的計劃，目的是研製推力更為強大的運載火箭。

今年8月，該公司的大力神－5型火箭，在美國佛羅里達州的卡納維拉爾角發射場，首次試發。這種運載火箭的標準型，只能把頂多5噸重的有效載荷，運送到地球同步軌道，而歐洲的阿麗亞娜－5型火箭，即使沒有現在新裝配的後級推動，也已經可以運載6.7噸的有效載荷了。然而，洛克希德－馬丁公司，已經計劃向其歐洲競爭對手，進一步挑戰，把大力神－5型火箭的負荷能力，提高到8噸。這家美國公司，還和俄羅斯國家宇航中心合作，組建了簡稱為ILS的國際發射服務公司。其中，俄方的質子號運載火箭，可以提供價格優惠的發射服務。

面對實力如此強大的競爭對手，歐洲人自然不甘示弱，準備在庫魯島的南美熱帶叢林中，亮出他們的王牌。新的阿麗亞娜－5型運載火箭，配有簡稱為「ESC－A」的新式後級推進，預計將於11月20日發射升空。假如試驗成功，歐洲人將來便可以以更快的速度，進行衛星發射的準備工作，並同時將兩顆衛星，送上太空。和佛羅里達州的卡納維拉爾角發射場相比，地處赤道附近的庫魯島，具備一個非常重要的優勢，那就是燃料消耗少。從佛羅里達州發射的商業衛星，要想進入地球同步軌道，需要耗費更多的燃料。

然而，10噸級的運載火箭，還不是歐洲人的最後一步棋。他們計劃為阿麗亞娜－5型，研製一種新式的二級推進系統，爭取在2006年，將他們運載火箭的最高有效載荷能力，提高到12噸。在此期間，美國人當然也不會袖手旁觀。比如洛克希德－馬丁公司，就在考慮一種新的大力神－5型，其二級推進系統，將配有兩個推進器，可以把20噸的重量，送上太空。可見，在這場競賽中，各個公司都在試圖通過這樣的技術飛躍，來預防商業上的跌落。

「阿麗亞娜航天」公司目前虧損嚴重，儘管他們今年已經成功地完成了10次發射。這家位於巴黎附近的航天公司，2001年的虧損額，大約為1.93億歐元，銷售額從11億歐元，降到8.03億歐元。這家公司計劃繼續降低生產和發射費用，並正在著手準備內部整頓。他們也試圖通過歐洲航天局這條渠道，從各個成員國那裡，獲得更多的資助。他們指出，他們的美國競爭對手，就得到了國家的很大支持。