Va exista în curând un vaccin împotriva cancerului?

Experții afirmă că tehnologia ARNm a revoluționat medicina în doar câțiva ani. În timpul pandemiei, de pildă, în numai câteva luni, această tehnologie a făcut posibilă dezvoltarea unor vaccinuri eficiente împotriva agentului patogen SARS-CoV-2.

Chiar și în situația în care virusul va dezvolta și alte mutații agresive, tehnologia ARNm poate fi utilizată pentru a adapta în cel mai scurt timp vaccinurile. Însă această tehnologie, care a primit recent Premiul Nobel pentru Medicină, poate face mult mai mult decât atât.

Vor exista în curând vaccinuri împotriva cancerului?

În plus, tehnologia ARNm a impulsionat cercetarea în domeniul cancerului. Alexander Zehnder, CEO-ul companiei de biotehnologie Curevac, dorește să aducă pe piață un vaccin împotriva cancerului bazat pe ARNm în cel mult cinci ani.

Dezvoltarea unui vaccin împotriva anumitor tipuri de cancer ar fi un vis devenit realitate pentru omenire. "Cercetările privind vaccinurile împotriva cancerului durează de 20 de ani, iar progresul actual este enorm", spune Zehnder. "Am acumulat o bogată experiență în timpul pandemiei, iar inteligența artificială a ajuns să fie atât de exactă încât rezolvă multe dintre problemele implicate în programarea ARNm", a explicat șeful Curavac într-un interviu acordat cotidianului Bild.

Vaccinurile împotriva cancerului stimulează sistemul imunitar, astfel încât sistemul de apărare al organismului să lupte în mod precis împotriva celulelor tumorale. „Aspectul mortal al cancerului este capacitatea lui de a se răspândi în organism. Vaccinarea împotriva cancerului este menită să oprească această creștere, chiar și în situația în care cancerul a făcut deja metastaze. Cancerul va deveni așadar o boală cronică cu care poți continua să trăiești zeci de ani. Cancerul nu va mai fi o condamnare la moarte", prezice Zehnder.

Cursa pentru dezvoltarea vaccinurilor

Nu numai Curevac, ci și alte companii lucrează asiduu la crearea unui vaccin împotriva cancerului. La începutul lunii octombrie 2023, compania de biotehnologie BioNTech a publicat rezultate intermediare promițătoare ale unui studiu clinic în curs de desfășurare. Vaccinul CARVac cu ARNm împotriva cancerului este deja testat pentru eficacitate pe subiecți.

Șefii companiei BioNTech s-au declarat optimiști și au anunțat că se așteaptă ca vaccinurile împotriva cancerului să fie disponibile în următorii ani. "Credem că acest lucru va fi posibil pe scară largă pentru pacienți înainte de 2030", a declarat Ugur Șahin, CEO-ul companiei, într-un interviu acordat publicației "Der Spiegel".

Pe termen lung, vaccinurile împotriva cancerului vor înlocui terapiile convenționale. Acest lucru ar fi un pas formidabil, deoarece radioterapia și chimioterapia sunt adesea extrem de stresante pentru pacienții cu cancer.

"Chimioterapia sau radioterapia nu atacă niciodată doar tumora, ci și țesutul sănătos, motiv pentru care există atât de multe efecte secundare", spune Zehnder. "Avantajul utilizării ARNm este că sistemul imunitar însuși este stimulat și luptă doar împotriva cancerului și atât”, spune el.

Cum funcționează vaccinurile împotriva cancerului?

Celulele T ajută organismul să lupte împotriva infecțiilor prin distrugerea celulelor bolnave sau prin stimularea altor celule imunitare pentru a le ataca. Celulele T au dificultăți în a recunoaște celulele canceroase, lucru pe care îl pot face însă celulele CAR-T.

Terapia cu celule CAR-T, care este aprobată în Europa din 2018, a fost până acum utilizată în principal pentru tratarea leucemiei, adică a cancerului de sânge. Această formă deosebit de eficientă de imunoterapie este încă în mare parte inaccesibilă. Potrivit Centrului German de Cercetare a Cancerului, producătorii cer până la 320.000 de euro pentru producerea de celule imune pentru un pacient.

În această imunoterapie împotriva cancerului, așa-numitele celule T sunt filtrate din leucocitele pacientului, adică din celulele albe din sânge. Celulele T sunt apoi modificate genetic, astfel încât să formeze pe suprafața lor receptori antigenici chimeri (CAR), rezultatul fiind un receptor ale cărui diferite componente nu se potrivesc între ele.

Vaccinurile fac vizibile celulele tumorale

Când celulele CAR-T produse în acest mod sunt injectate înapoi în corpul pacientului, ele se fixează pe celula canceroasă, sistemul imunitar este activat și atacă celulele tumorale. Viitoarele vaccinuri ar putea sprijini acest proces în cazul în care celulele CAR-T nu găsesc celula tumorală sau sunt prea slabe pentru a o combate eficient.

Pentru a face celulele canceroase mai vizibile, este introdusă proteina Claudin-6 în celula canceroasă cu ajutorul tehnologiei ARNm. Astfel este creat un antigen în celula canceroasă care se atașează la suprafața celulei tumorale. În acest fel, celulele tumorale devin mai ușor de recunoscut și de combătut de către celulele CAR-T.

Până în prezent, celulele T modificate sunt capabile să lupte doar împotriva cancerului de sânge. Însă progresul rapid al tehnologiei ARNm animă speranțele că în viitor vor fi posibile terapii deopotrivă mai eficiente și mai blânde, adresate și altor tipuri de cancer, în afară de leucemie. Abordări promițătoare se remarcă de pildă la vaccinurile împotriva cancerului de piele (melanom), a cancerului pulmonar, a cancerului de sân și a cancerului pancreatic.