Sheriff Tiraspol, un club fără țară în Liga Campionilor

Primul meci din grupa D din Champions League a pus față în față, oficial, o echipă din Ucraina și una din țara vecină, Republica Moldova.

La intonarea imnului Champions League, înainte de victoria istorică obținută de Sheriff Tiraspol în fața lui Șahtior Donețk (2-0), ne-am amintit însă de două conflicte care au loc în continuare în inima Europei, chiar dacă lumea tinde să le dea uitării.

Drama lui Șahtior este mai recentă și familiară: echipa din Ucraina a fost nevoită să joace meciurile de "acasă" în exil la Lvov, Harkov și acum la Kiev, după ce orașul Donețk, din estul Ucrainei, a fost cuprins din 2014 în războiul dintre forțele ucrainene și rebelii separatiști pro-ruși.

Mai puțin cunoscuți sunt debutanții în Liga Campionilor Sheriff Tiraspol, prima echipă din Republica Moldova din istorie care ajunge în grupele Champions League. În timp ce UEFA și comunitatea internațională consideră oficial orașul Tiraspol ca făcând parte din Republica Moldova, majoritatea locuitorilor acestuia consideră că orașul lor este capitala Transnistriei.

"O realizare uriașă"

O fâșie îngustă de pământ, măsurând 400 de kilometri de la nord la sud, între Nistru și granița estică a Moldovei cu Ucraina, Transnistria este un teritoriu autoproclamat stat, dar nerecunoscut internațional, cu o populație de 450.000 de locuitori.

De la declararea independenței sale de Moldova, după prăbușirea Uniunii Sovietice și după un război scurt, dar sângeros în 1992, un armistițiu permanent a determinat intrarea Transnistriei într-o existență izolată, cu propriul guvern, drapel național, cu propria armată, monedă națională și cu propriul serviciu poștal.

Și acum are și propria echipă de Liga Campionilor, după ce Sheriff Tiraspol s-a calificat în grupele celei mai prestigioase competiții de fotbal internațional la nivel de cluburi. Sheriff a ajuns în grupe după ce a trecut în fazele preliminarii de formații mult mai bine cotate: Steaua Roșie Belgrad (2-1 scor general) și Dinamo Zagreb (3-0). Mai mult, miercuri seară a debutat cu victorie și în grupele Champions League, 2-0 împotriva lui Șahtior, de asemenea o trupă considerată mult mai valoroasă.

"Nu am crezut niciodată că fotbalul moldovean va avea vreodată o echipă în grupele Champions League", a declarat pentru DW fostul mare fotbalist român Gavril Balint, câștigător al Cupei Campionilor Europeni cu Steaua București în 1986 și care a antrenat pe Sheriff Tiraspol pentru un sezon în 2002-03.

"Dar și-au demonstrat valoarea în patru meciuri de calificare foarte dure. Este o realizare uriașă."

Sheriff Ltd.

O realizare nu doar pentru antrenorul ucrainean al echipei, Iuri Vernydub, și jucătorii săi, ci și (ca tot ce se întâmplă în Transnistria) pentru Sheriff Ltd. - o corporație dubioasă care controlează aproape toate aspectele vieții din regiune.

Informații precise despre Sheriff sunt greu de obținut. Compania ar fi fost fondată în iunie 1993 de foștii agenți secreți ruși Viktor Gushan și Ilya Kazmaly, potrivit săptămânalului german Die Zeit. Concernul deține supermarketuri, stații de benzină, companii de construcții, hoteluri, o rețea de telefonie mobilă, brutării, o distilerie și posturi de radio și TV în regiune. De asemenea, are legături strânse cu partidul de guvernământ Obnovlenie ("Reînnoire"), formațiune care deține din 2005 majoritatea în Consiliul Suprem.

"Sheriff este o instituție centrală în țară", explică Sabine von Löwis de la Centrul pentru Studii Est-Europene și Internaționale (ZOiS) din Berlin. Ea s-a aflat în Transnistria pentru muncă de cercetare. "Concernul nu finanțează doar clubul de fotbal, ci controlează efectiv Transnistria economic și politic."

Înființat oficial ca Tiras Tiraspol, înainte de a fi redenumit "FC Sheriff", clubul a câștigat până acum 19 titluri de campion al Moldovei și 10 cupe. Sheriff a fost de patru ori în grupele Europa League iar acum este primul club "moldovean" care ajunge în faza grupelor din Champions League.

Dat în folosință în 2002, stadionul Sheriff din Tiraspol nu este doar cel mai modern din Transnistria, ci din toată Moldova, astfel încât naționala Moldovei joacă în mod regulat meciurile de acasă pe această arenă din regiunea care s-a separat de statul moldovean.

"Atmosferă comunistă"

Balint a ajuns la Tiraspol odată cu inaugurarea stadionului și a complexului sportiv în care are loc pregătirea echipei de fotbal. El a rămas cu amintiri plăcute din acea perioadă - cel puțin în ceea ce privește fotbalul.

"Am avut la Sheriff o experiență pozitivă. Baza de antrenament era extraordinară, condițiile foarte bune, cu șase terenuri de antrenament și trei stadioane", a declarat el pentru DW. "Aveam un birou mare, cu tot echipamentul tehnic necesar pentru a analiza jocurile și pregăti echipa. Am făcut o echipă puternică, printr-o combinație de transferuri reușite și promovări de tineri talentați de la echipa a doua."

Predecesorul său, antrenorul român Mihai Stoichiță, nu a fost la fel de impresionat, alegând să demisioneze, se spune, după ce fondatorul și patronul lui Sheriff, Gushan, ar fi dat afară doi jucători fără acordul antrenorului.

Balint vorbește însă frumos de Gushan: "Este un om foarte inteligent. Mă întâlneam cu el în fiecare săptămână după jocuri, le analizam împreună și discutam despre eventuale probIeme. Mă invita să luăm prânzul împreună, am avut o relație foarte bună cu el. Este genul de om care preferă să vorbești cu el direct, să-i spui exact ce gândești. Ceilalți din jurul lui de la club nu prea spuneau multe, puteai simți încă atmosfera comunistă. Erau oameni foarte simpli și nu-i vorbeau de rău pe șefii lor."

Înapoi în URSS

Obiceiurile vechi dispar greu în Transnistria. În timpul Uniunii Sovietice, regiunea era de importanță industrială majoră pentru Moscova, deoarece se afla la doar 100 de kilometri distanță de portul Odesa de la Marea Neagră și se afla de asemenea într-o poziție favorabilă pe râul Nistru. Limba rusă devenise de asemenea limba dominantă în regiune.

Moștenirea sovietică se menține în 2021: 60% din economia regiunii ar fi controlată de trustul Sheriff, deci de stat; de asemenea, în Transnistria se află 1.500 de militari ruși. 

"Există legături politice clare cu Rusia, de asemenea în educație și în numeroase aspecte ale economiei", spune von Löwis. "Dar mulți tineri sunt foarte orientați spre Europa, deci este interesant de urmărit cum vor evolua lucrurile și ce efecte va avea acest aspect în plan politic."

"Poate că Champions League va spori atenția internațională asupra regiunii"

Companii transnistrene precum producătorul de textile Tirotex și distileria Kvint exportă în UE la fel de mult ca în Rusia, profitând de acordul de asociere semnat de Moldova și UE în 2016. Alte afaceri au însă o reputație mai proastă - faptul că Moldova nu-și poate controla granița estică duce la sporirea în zonă a corupției și contrabandei.

Raportul din 2020 al Departamentului de Stat de la Washington semnalizează numeroasele abuzuri comise în Transnistria: arestări arbitrare, dispariții forțate, tortură, îngrădirea majoră a libertății de mișcare, alte încălcări ale drepturilor omului. Există riscul ca toate acestea să fie trecute acum cu vederea, în contextul participării lui FC Sheriff în Champions League.

"Poate că Champions League va spori atenția internațională asupra regiunii", spune von Löwis. "Dar ar putea fi și o șansă pentru grupul Sheriff de a se prezenta drept o organizație filantropico-caritabilă care promovează și sprijină sportul, acoperind lipsa democrației și faptul că deține monopolul politico-economic în teritoriu."

Sheriff nu și-ar fi putut dori o platformă mai proeminentă prin care să se prezinte lumii întregi: urmează să joace în grupa din Liga Campionilor împotriva giganților Real Madrid și Inter Milano.

Pe site-ul UEFA nu se spune nimic despre situația politică specială a Transnistriei. UEFA preferă să laude "echipa multinațională" Sheriff, din care fac parte portarul grec Georgios Athanasiadis, fundașii brazilieni Cristiano și Fernando Constanza, mijlocașul ghanez Edmund Addo și atacantul columbian Frank Castaneda, care este și căpitanul echipei.

Este un lot mult mai puternic decât cel cu care Gavril Balint a câștigat campionatul moldovean în 2002-03, când cele mai "exotice" prezențe străine erau din apropiata Românie.

"A fost mereu visul patronului de a juca într-o zi în Champions League, dar privind în urmă, echipa mea de atunci nu s-ar fi putut califica", admite el. "Se vehicula atunci ideea de a muta echipa în campionatul ucrainean, pentru concurență mai mare și transferuri mai bune, dar până la urmă nu s-a materializat."

"Acum, calitatea este mai mare. Au cumpărat jucători brazilieni, portughezi, mulți internaționali, mulți jucători latini, cu tehnică bună și calități diferite."