Usos del aceite de palma
11 de mayo de 2010
¿Para qué?
Sopas instantáneas, pizzas congeladas, bombones, grasas para freír, glaseados de cacao, cremas de helado, pintalabios, jabones, champús, cremas y detergentes. El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) estima que uno de cada diez productos disponibles en el supermercado contiene aceite de palma. Los restos molidos de la cáscara del fruto de la palma se comercializan como alimento para los cerdos.
En Europa, el aceite de palma se utiliza cada vez más para la producción de electricidad y como combustible. Se quema en las denominadas centrales eléctricas de calefacción en bloque, cuyo calor se utiliza para secar el serrín que, prensado y convertido en pequeñas piezas de madera, se utiliza a su vez como combustible de calefacción. El aceite de palma también puede ser transformado en éster metílico de aceite de palma (PME), es decir, en combustible -un uso parecido al de la colza en Europa o el azúcar de caña en Brasil-.
Desde 2007, en Alemania es obligatorio que el biodiésel incorpore un 4,4% de combustible procedente de materias primas renovables. El aceite de palma transformado en biodiésel podría ser muy beneficioso para el medio ambiente: un vehículo que utiliza biodiésel elaborado a partir de aceite de palma expulsa un 80% menos de dióxido de carbono que un automóvil impulsado con combustibles fósiles. Aproximadamente uno de cada doce litros de biodiésel que se consumen actualmente en la Unión Europea se basa en el aceite de palma, y la tendencia aumenta velozmente. Los expertos pronostican que la demanda de aceite de palma aumentará, en los próximos 30 años, de los actuales 40 millones de toneladas a 80 millones.
¿Quién lo cultiva?
Indonesia y Malasia controlan el 80% del mercado mundial. Tailandia quiere, en los próximos años, multiplicar por cinco su superficie cultivable. En Uganda, Colombia y Brasil existen proyectos de cultivo de aceite de palma a gran escala. Según el Instituto de Políticas sobre la Tierra (Earth Policy Institute), China ha adquirido los derechos de explotación sobre 2,8 millones de hectáreas en la República Democrática del Congo para cultivar aceite de palma.
Producción de aceite de palma a nivel mundial
El cultivo del aceite de palma es altamente atractivo desde el punto de vista económico, dado que su producción resulta comparativamente barata. El rendimiento es elevado, de alrededor de seis toneladas de aceite por hectárea y año. Para obtener la misma cantidad exprimiendo colza, girasol o soja, se necesitaría una superficie diez veces mayor. La palma aceitera requiere pocos cuidados, por lo que los costes laborales son también bajos. Una tonelada de aceite de palma cuesta actualmente alrededor de 320 euros. En el momento más álgido, el precio se acercó a los 700 euros.
Oficialmente, Indonesia amplió sus plantaciones de palma aceitera de tres a siete millones de hectáreas entre 1998 y 2007. En 2020, la superficie habrá aumentado hasta 20 millones de hectáreas. Los investigadores Lian Pin Koh y David Wilcove, de la Universidad de Princeton, han podido demostrar en sus estudios que más de la mitad de las plantaciones fueron creadas en lugares que antes ocupaba la selva tropical.
Las áreas de cultivo en las islas de Sumatra y Borneo son el hogar de muchas especies animales al borde la extinción. El orangután se ha convertido en un símbolo de la lucha contra la tala indiscriminada en la selva tropical de Indonesia.
En Malasia, las plantaciones de palma aceitera y la industria transformadora suponen el 9,3% del total de puestos de trabajo. Emplean a casi un millón de personas y contribuyen anualmente con más de 8.000 millones de euros a la economía del país. En Indonesia, el aceite de palma es responsable del 7% del global de exportaciones del país.
¿Quién lo compra?
Europa es uno de los principales importadores. También China, Japón e India consumen grandes cantidades. Alemania es el quinto mayor importador global.
Autor: Oliver Samson
Redacción: Emili Vinagre