Neumáticos de vehículos eléctricos: polución poco conocida

Como el único punto de contacto del automóvil con el asfalto, los neumáticos hacen más trabajo del que se les atribuye. Los neumáticos deben asentarse en  el asfalto con suficiente firmeza para que los automóviles aceleren, giren y frenen sin derrapar, pero también deben reducir la resistencia a la rodadura lo suficiente como para mantener la eficiencia del combustible.

Para los fabricantes de neumáticos, crear el neumático perfecto, uno que equilibre el rendimiento y la durabilidad, es una tarea interminable. En los últimos años, su trabajo se ha complicado aún más por los vehículos eléctricos (VE).

Debido a sus baterías más grandes,  los VE tienden a ser significativamente más pesados que sus contrapartes con motor de combustión interna. El e-Golf de Volkswagen, por ejemplo, pesa unos 400 kilogramos más que el Golf VII a gasolina. Ese peso adicional recae en los neumáticos del automóvil, por lo que para los vehículos eléctricos se necesitan gomas más resistentes.

Los VE también tienden a tener más torque o potencia de tracción que los motores de combustión. Y sus neumáticos necesitan poder transferirlo a la carretera en cuestión de segundos.

Los principales fabricantes de neumáticos trabajan para mejorar los diseños de los neumáticos e innovar nuevas fórmulas químicas a fin de satisfacer las necesidades de los vehículos eléctricos. Algunas marcas han introducido productos específicamente para su uso en vehículos que funcionan con baterías, mientras que otras dicen que han adaptado todos sus neumáticos para que funcionen mejor tanto para vehículos eléctricos como para vehículos con motor de combustión.

"Hemos estado optimizando nuestra gama de productos durante mucho tiempo, especialmente en términos de vida útil, resistencia a la rodadura y ruido de rodadura, factores que son de particular beneficio para los vehículos eléctricos”, dijo a DW un portavoz del fabricante de neumáticos Continental.

Los neumáticos causan contaminación

Teniendo en cuenta los impactos ambientales de los automóviles, la atención tiende a centrarse en la contaminación del aire en forma de emisiones que salen de los tubos de escape. Pero los neumáticos también contribuyen significativamente a las emisiones.

Los neumáticos se desgastan con el tiempo: con cada revolución, arrojan partículas diminutas. Las más pequeñas de estas piezas van al aire donde pueden ser inhaladas o se desvían de la carretera para asentarse en el suelo cercano.

"El uso de neumáticos es probablemente el problema más elusivo para los vehículos", dijo a DW Nick Molden, fundador y director ejecutivo de Emissions Analytics. "Otros contaminantes pueden ser atraparlos de manera efectiva utilizando algún tipo de filtro o catalizador. Pero el neumático es un sistema fundamentalmente abierto: no se puede revestir un neumático".

Emissions Analytics realiza pruebas independientes en automóviles, incluidas las emisiones del tubo de escape y de los neumáticos en el mundo real. Ha recopilado datos que confirman que la contaminación por partículas de neumáticos ha superado significativamente a las emisiones del tubo de escape.

Según un informe compartido por Emissions Analytics, un solo automóvil arroja 4 kilogramos de peso de partículas de neumáticos por año, en promedio. Multiplicado en toda la flota mundial, esto equivale a 6 millones de toneladas de partículas de neumáticos al año.

"Medimos la cantidad de material sólido que sale del tubo de escape en la carretera, y hacemos lo mismo midiendo la masa que arrojan los neumáticos", explicó Molden. "Cada año, la cantidad que proviene del tubo de escape es menor, y la cantidad que proviene de los neumáticos crece porque los vehículos son cada vez más pesados".

Un estudio de caso publicado por Emissions Analytics comparó las emisiones de los neumáticos de un Tesla Model Y con un Kia Niro y descubrió que las emisiones de desgaste de los neumáticos de Tesla eran un 26 % mayores.

Riesgo ambiental

La contaminación por partículas de neumáticos tiene dos impactos negativos principales en la salud ambiental. Las partículas en sí van a parar a ríos, y se ha descubierto que son una fuente importante de microplásticos oceánicos.  Además, los neumáticos contienen compuestos orgánicos volátiles (COV), que son peligrosos para la salud humana y reaccionan en la atmósfera para crear esmog.

Un químico particularmente preocupante en los neumáticos es el 6PPD, que se usa para evitar que el caucho se agriete o se rompa. El 6PPD también es soluble en agua, por lo que la lluvia lo arrastra de las carreteras hacia los ríos y océanos, donde se ha relacionado con la mortandad masiva de salmones y truchas. Otros estudios encontraron que el 6PPD es absorbido por plantas comestibles como la lechuga y que el compuesto se puede encontrar en la orina humana.

"La misión de la industria de los neumáticos es garantizar un viaje cómodo y seguro con tranquilidad y, por eso es indispensable agregar 6PPD al caucho de los neumáticos", dijo el fabricante de neumáticos Bridgestone a DW.

La eliminación gradual de los vehículos que funcionan con combustibles fósiles es un aspecto que se necesita con urgencia para mitigar el cambio climático. Pero si hacerlo conlleva un empeoramiento de las emisiones de los neumáticos, eso también es problemático.

"La solución obvia es conducir y vender menos autos", dijo a DW el activista climático Tadzio Müller. Agregó: "El cambio hacia los vehículos eléctricos pretende convencernos de que salvará el planeta, pero, por supuesto, no puede porque el problema siempre ha sido el crecimiento capitalista".

¿Se puede solucionar la contaminación por neumáticos?

Cuando se le preguntó si reducir el uso de automóviles en general es la mejor solución para los impactos ambientales de los neumáticos, Molden dijo a DW: "Sí, eso reduciría las emisiones de los neumáticos. Pero en términos de actividad económica perdida, ¿valdría la pena?"

"Es mejor crear un mecanismo de mercado en el que a las empresas de neumáticos les interese invertir mucho y encontrar las mejores formulaciones", dijo Molden, y agregó que actualmente hay una diferencia de dos a tres veces entre ciertos neumáticos en términos de Toxicidad por COV. Molden dijo que, en general, las principales marcas de neumáticos de Europa se encuentran entre las mejores, mientras que las importaciones baratas tienden a ser las peores.

A nivel individual, evitar aceleraciones rápidas y paradas inmediatas puede reducir el desgaste de los neumáticos. También es recomendable usar neumáticos hasta el final de su vida útil porque los neumáticos nuevos arrojan el doble de partículas durante los primeros dos mil kilómetros.