La NASA envía esperma a la conquista del espacio

Científicos de todo el mundo parecían haberlo enviado ya todo al espacio. Además de los astronautas que participan en la misión de la Estación Espacial Internacional ISS, también han llegado al cosmos, procedentes de la Tierra, muestras de pizza, figuras de Lego, e incluso un automóvil. Pero este nuevo experimento parece haber rebasado todos los límites de lo imaginable. Para el proyecto científico Micro-11, la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA) envió al espacio muestras congeladas de esperma humano a la ISS.

"Están en planeación viajes espaciales más allá de la misión de la ISS. Se juega con la idea de una posible colonización de la Luna, Marte y otros cuerpos celestes. En este marco, aparece la pregunta de si la sobrevivencia sería sustentable por varias generaciones. Es una cuestión de fundamental importancia", dice Joseph Tash, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Kansas. La institución será la encargada de estudiar las muestras de esperma, cuando éstas hayan sido enviadas de regreso a la Tierra.

Poco es lo que se sabe acerca de la biología de la reproducción en condiciones de ingravidez. Con el proyecto Micro-11, científicos del Centro de Investigación Ames (AC) de la NASA, con sede en Silicon Valley, quieren llenar ese vacío de conocimiento. Si se concluye que la reproducción humana en el espacio no es viable, entonces sería necesario tomar medidas especiales. Sin ellas, la presencia de colonias humanas a largo plazo, por ejemplo, en Marte, tendría pocas perspectivas de lograrse.

En los mamíferos como los seres humanos, la reproducción se logra cuando un espermio alcanza un óvulo y entra en él. Para ello, las células del espermio deben "activarse" a fin de que puedan moverse y avanzar. Luego se produce la fusión con el óvulo. Además, la membrana del espermio debe hacerse líquida.

Experimentos llevados a cabo con toros y de erizos de mar han mostrado que la activación de los espermios de estos animales parece acelerarse ante la falta de gravedad; sin embargo, las fases posteriores tienden a volverse más lentas, o incluso a detenerse. No son buenas noticias para los bebés del espacio.

En el proyecto Micro-11, los astronautas de la ISS derretirán las muestras congeladas, y las mezclarán con químicos especiales que activarán el esperma, dice la NASA en un comunicado. Posteriormente observarán si continúa el desarrollo reproductivo, y cuán rápido es. Ya en la Tierra, Tash y otros científicos investigarán finalmente si los espermios completaron todos los pasos del proceso reproductivo, y si surgieron diferencias con espermios que no emprendieron el viaje al espacio.

Con el experimento, los astronautas de la ISS se ocuparán por primera vez de trabajar con esperma humano. La biología reproductiva de otras especies en el espacio ha sido ampliamente estudiada. Ranas, salamandras, caracoles y animales subacuáticos invertebrados ya fueron capaces de reproducirse en el espacio, claro, bajo observación científica.

Pero con mamíferos las cosas no han ido tan bien. En 1979, Rusia comenzó un experimento con ratas. Dos de las hembras resultaron embarazadas, pero ambas abortaron.

¿Podrían los humanos reproducirse en Marte?

Para quien piense que el futuro de la raza humana no está –así sea parcialmente- en la Tierra, los experimentos del proyecto Micro-11 son de gran importancia.

"Si el ser humano comienza a procrear en Marte, donde su cuerpo pesa poco más de un tercio de lo que pesa en la Tierra, la pregunta es cómo sería el desarrollo de estas nuevas formas de vida", dijo a DW en 2017 el profesor de Astronomía y ex científico de la NASA, Neil F. Comins. Naturalmente, para que estos nuevos colonizadores del espacio nazcan, los espermios deben mantenerse activos incluso en condiciones de ingravidez. Esperemos saber pronto, gracias a los esfuerzos de los científicos de la NASA, si los seres humanos serán tan exitosos en el espacio como lo han sido ranas y salamandras.

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