La galaxia caníbal
28 de noviembre de 2009
Un nuevo procedimiento de evaluación astronómica, aplicado a imágenes tomadas con el New Technology Telescope (NTT) de la Organización Europea del Espacio (ESO) en La Mesa, Chile, hace posible echar una mirada a las entrañas de Centaurus A, una enorme galaxia caníbal. Lo que se ve es fascinante: los restos de la “presa”, una galaxia más pequeña en forma de espiral.
La imagen muestra también miles de cúmulos estelares, grupos de estrellas atraídas entre sí por su gravedad mutua, que pueblan la región central de Centaurus A. La espectacular descripción es parte de un estudio de investigadores europeos que acaba de publicarse en la revista Astronomy and Astrophysics.
Centaurus A, a una distancia de 11 millones de años luz, es la galaxia gigante elíptica más cercana a la Tierra y uno de los objetos más detalladamente estudiados en el cielo del hemisferio sur. Su singular aspecto atrajo ya en 1847 la atención del famoso astrónomo británico John Herschel, que se había propuesto escrutar el cielo meridional y elaboró una amplia lista de nebulosas estelares.
Lo que Herschel no podía saber es que la espectacular apariencia de la galaxia se debe a una franja opaca de polvo que oculta su sector central. Hoy los científicos están seguros de que ese polvo es mudo testigo de un espectacular suceso cósmico: hace 200 a 700 millones de años, tal la explicación actual, esa galaxia devoró una galaxia más pequeña, rica en gas y polvo. Sus restos son verificableas aún hoy en la región central de Centaurus A, llevando allí muy probablemente a que se formen nuevas generaciones de estrellas, se lee en el estudio.
Ver a través del polvo
Para generar la imagen que acaba de difundirse, los astrónomos utilizaron un nuevo procedimiento, con el que pueden “ver” a través del polvo. Con un Softl, una combinación de cámara infrarroja y espectógrafo, tomaron con el New Technology Telescope imágenes en tres diferentes longitudes de onda próximas al infrarrojo.
El polvo que cubre la región central de la galaxia influye sobre la luz en esas tres longitudes de onda en forma diferente. El nuevo método combina la información de las tres imágenes para conformar una sola, en la que la influencia del polvo prácticamente queda eliminada. El resultado es una espectacular mirada al núcleo de Centaurus A.
La imagen así obtenida deparó algunas sorpresas: “Detrás de las franjas de polvo se halla un anillo de estrellas y cúmulos de estrellas”, dice Jouni Kainulainen, del Instituto de Astronomía Max Planck, de Alemania, y de la Universidad de Helsinki, Finlandia, autor del estudio.
Cómo surgen las estrellas
“Con un detallado análisis de esas estructuras se aspira ahora a obtener información sobre el proceso de fusión y verificar qué papel desempeñó el surgimiento de estrellas en ese proceso”, dice Kainulainen.
Según los investigadores, la nueva técnica de evaluación de información es muy prometedora. “Son los primeros pasos de un método con el que pueden obtenerse en forma relativamente sencilla imágenes de grandes nubes gaseosas en otras galaxias”, explica el coautor del artículo João Alves, del Observatorio de Calar Alto, España, y la Universidad de Viena. Y agrega: “no bien sepamos cómo surgen y se desarrollan esas nebulosas, entenderemos cómo se forman las estrellas en las galaxias”.
Observaciones anteriores realizadas en el Observatorio Paranal de de la ESO, también en Chile, habían confirmado que en el centro de Centaurus A se halla un “agujero negro” rico en súper masa. Su masa corresponde a la de unos 200 millones de la masa del Sol y es 50 veces mayor que el “agujero negro” en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Autor: Pablo Kummetz
Editora: Luna Bolívar Manaut