Europa a las puertas de Venus

Gran expectación se vivió la mañana de este martes en el centro de control de la Agencia Espacial Europea (ESA), en la ciudad alemana de Darmstadt. La sonda europea Venus Express, que viajaba a una velocidad cercana a los 30.000 kilómetros por hora, debía ser frenada para que pudiera entrar en la órbita venusina. 50 minutos duró la maniobra, que se vio coronada por el éxito. Europa logró, por así decirlo, colocar un satélite artificial en torno a Venus, un planeta ubicado a 120 millones de kilómetros de la Tierra, que aún encierra muchos misterios de interés para los terrícolas.

Gerhard Schwem, jefe de la sección de misiones planetarias de la ESA, afirma que se trató de un momento crítico en la misión, que ahora podrá entrar en su etapa más importante. Por lo pronto habrá una fase de pruebas de casi dos meses, pero desde ya Venus Express comenzará a enviar datos para saciar la curiosidad de los científicos.

¿Advertencia para la Tierra?

En Venus queda mucho por descubrir. Tras las misiones soviéticas y estadounidenses de hace 4 décadas, Europa se dispone ahora a despertar de su largo sueño a esta bella durmiente, indagando lo que allí ocurre desde una distancia de apenas 250 kilómetros. "Venus es un planeta muy interesante, con una atmósfera muy densa y procesos que aún no comprendemos del todo", indica Schwem. Conocida por el efecto invernadero que allí se produce, según el científico constituye "el peor ejemplo de lo que podría ocurrir con la atmósfera de la Tierra si seguimos contaminándola".

Schwem destaca que Venus es una especie de planeta hermano de la tierra, con un tamaño similar, pero más cercano al Sol. "Naturalmente queremos comprender por qué ha evolucionado de manera tan diferente a la tierra. Son preguntas que abordaremos con Venus Express y pienso que aprenderemos mucho", afirma.

Los velos de Venus

La sonda espacial, que tuvo un costo de 220 millones de euros, lleva a bordo siete instrumentos con los que, entre otras cosas, se podrá fotografiar Venus, determinar la temperatura y composición de su atmósfera y analizar los procesos químicos que allí tienen lugar. También permitirán observar su superficie, gracias una cámara infrarroja especial que intentará penetrar el velo que rodea al planeta debido a su densa atmósfera de dióxido de carbono con nubes de ácido sulfúrico.

"En la superficie de Venus el calor es muy grande, casi 480 °Celsius. La presión es 90 veces mayor que sobre la superficie terráquea", indica Schwem, agregando: "Lo que no sabemos es qué ocurrió allí. Pareciera que la superficie se hubiera modificado por completo hace 500 millones de años. (...) En la tierra todos los cambios son mucho más graduales. Tenemos la tectónica, que actúa lenta y paulatinamente, mientras en Venus eso debe haber ocurrido de golpe. Todo lo que vemos en la superficie data de menos de 500 millones de años." A partir de Ahora, Venus Express deberá ayudar a desentrañar el misterio.