“La partícula de Dios”, ¿eureka?

Los voceros de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN, por su sigla en francés) anunciaron este 4 de julio que las probabilidades de haber encontrado la última partícula subatómica por conocer, el esquivo bosón de Higgs, eran muy grandes. “Me parece que acabo de perder 100 dólares”, declaró el astrofísico británico Stephen Hawking al oír la noticia. Hace unos años, Hawking apostó con un colega a que nunca se obtendrían pruebas de la existencia de la “partícula de Dios”.

Contagiado con la euforia que se ha apoderado de la comunidad científica, Hawking agregó que los responsables de este hallazgo merecen el premio Nobel de Física. Pero, ¿qué tiene de espectacular este descubrimiento? Deutsche Welle habló sobre sus posibles implicaciones con Joachim Mnich, director de investigación en el Sincrotrón Alemán de Electrones (DESY), el mayor centro de estudio de la física de las partículas en el país, y ex miembro del equipo de físicos de la CERN.

Deutsche Welle: ¿Por qué nadie se ha atrevido todavía a asegurar que la partícula que han encontrado es el bosón de Higgs?

Joachim Mnich: Los físicos somos cuidadosos. Nosotros podemos decir con seguridad que hemos hallado una nueva partícula. Pero, para poder afirmar que se trata del bosón de Higgs debemos estudiar sus propiedades. Y hasta ahora no hemos tenido la oportunidad de hacerlo exhaustivamente. La información más reciente la obtuvimos hace apenas dos semanas.

¿Comparte usted el entusiasmo de sus colegas de cara a este hallazgo?

Yo lo considero el mayor descubrimiento en el campo de la Física en lo que va de siglo. Yo estoy convencido de que la partícula que vimos era el bosón de Higgs. Pero, aún si se tratara de otra cosa, el hallazgo seguiría siendo una sensación. Y es que esa partícula no cabe dentro del modelo con el que hoy explicamos la constitución fundamental de la materia. Sea lo que sea que hemos visto, se trata de una novedad capaz de cambiar nuestra visión del mundo.

¿Qué tendría de espectacular este cambio de paradigma?

En el transcurso de las últimas décadas hemos desarrollado un modelo que explica la constitución de la materia visible. Este modelo parte de partículas sin masa. Pero estas partículas sí tienen masa; gracias a Dios porque, si no tuvieran masa, el universo no tendría el aspecto que hoy conocemos. En la década de los sesenta del siglo pasado, Peter Higgs y otros investigadores inventaron un truco matemático para reconciliar estos planteamientos contradictorios. Ese truco es el bosón de Higgs, que muy probablemente acabamos de encontrar.

¿Qué significa este hallazgo para la raza humana?

Este descubrimiento nos permite dar un gran paso para comprender el universo…

…¿qué uso práctico se le puede dar a este descubrimiento?

Es difícil decirlo, porque la investigación en torno al bosón de Higgs se inscribe en el campo de la ciencia básica. En este ámbito lo que nos motiva es la curiosidad y el deseo de comprender lo que mantiene al universo cohesionado. El uso práctico de la información sobre esta partícula no está claro todavía. Cuando los físicos concibieron el primer acelerador de partículas hace cincuenta años, lo hicieron también por amor al conocimiento; hoy encontramos aceleradores de partículas hasta en los hospitales, en donde se usan para tratar a los enfermos de cáncer. Eso es algo que la gente no habría podido imaginar hace medio siglo.

Ahora, los físicos de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) dicen que necesitan más información para poder asegurar que lo que descubrieron fue, de hecho, el bosón de Higgs. En la rueda de prensa se mostraron mucho más seguros. ¿Fue esa rueda de prensa un intento de adelantarse a los investigadores estadounidenses?

No lo creo. Yo admito que estoy impresionado por el hallazgo. Yo no contaba con que los experimentos estuvieran tan adelantados. Ese éxito se debe a que los métodos de análisis del CERN han sido afinados; es por eso que las expectativas de descubrimiento han sido superadas. La exactitud de medición de los colegas en Estados Unidos se ha quedado atrás.

¿No cree usted que la CERN esté procurando demostrar éxitos para justificar las grandes inversiones que se han hecho en esta institución?

Está claro que nos alegra poder justificar los costos generados por la CERN con nuestros hallazgos. Pero esa no es la razón detrás de la presentación que acabamos de hacer. Los experimentos han demostrado que se trata de un descubrimiento.

Autor: Michael Hartlep / Evan Romero-Castillo
Editora: Emilia Rojas Sasse