Polio: ¿viejo virus, nuevo riesgo?

Este 28 de octubre el inmunólogo Jonas Salk hubiera cumplido 100 años de edad. Motivo para que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarara la fecha como Día Mundial de la Lucha contra la Poliomielitis.

En 1955, el estadounidense de origen ruso Jonas Salk (28 de octubre de 1914 – 23 de junio de 1995) presentó su vacuna como la solución contra “la mayor amenaza sanitaria de la posguerra”, hasta ese momento: el virus generador de la polio, que afecta principalmente el sistema nervioso de niños

Como en el caso del ébola, las enfermedades pueden multiplicarse en donde falte un sistema sanitario eficiente, como en el caso de Siria, afectada por un conflicto armado desde hace tres años.

Sabine Dietrich, directora del Centro Nacional para Poliomielitis, adjunto al Instituto alemán Robert Koch, con sede en Berlín, sobre los últimos casos: “Entre octubre de 2013 y enero de 2014 se presentaron 37 casos de polio en Siria. No sabemos si la cifra real es mayor. El recrudecimiento del conflicto armado ha entorpecido o impedido la vacunación en la región y eso ha provocado el resurgimiento del virus.”

¿Es este último brote de polio en Siria un peligro para Europa?

“La creciente afluencia de refugiados representa, en caso de un brote, un riesgo real de que el virus de la polio se expanda. Una persona portadora puede infectar a unas 200 personas más. Eso hace la erradicación del virus una tarea difícil.” ¿Qué han hecho las autoridades para evitar el regreso del polio a Europa?, responde la médica Sabine Dietrich a DW: “Durante los brotes de los últimos tiempos, las autoridades sanitarias alemanas han ordenado la toma de muestras coprológicas de solicitantes de asilo para establecer si entre dichas personas había algunas que portaban el virus. En el caso del último brote en Siria, el Instituto Robert Koch examinó más de 600 pruebas de niños menores de 3 años, los más afectados. Afortunadamente no encontramos evidencias.”

También los adultos pueden infectarse con el mal, porque todo adulto que no haya sido vacunado en su infancia puede ser víctima del virus de la polio. Hay indicios de que una infección con polio en adultos puede ser más fuerte que en niños. Su típica manifestación es la parálisis de brazos y piernas que, en parte, puede ser revertida con fisioterapia. Pero por lo general, los daños quedan de por vida.

¿Se puede decir que todo el continente americano es territorio libre de polio?

“En el mundo hay 4 grandes regiones libres de polio, entre ellas están el continente americano y Europa, según la misma OMS. Solo en Afganistán, Pakistán y Nigeria hay una circulación endémica del virus“, agrega Sabine Dietrich y advierte la alta movilidad es un factor que puede abrirle las puertas al poliovirus hacia Occidente.

“Pero mientras exista en el mundo un foco del virus del polio existe el riesgo de que sea transportado fuera de estas regiones, ya que los virus no conocen fronteras y la movilidad en el mundo es cada vez mayor. Así que hoy aún existe la probabilidad real de infectarse con polio durante una visita a regiones en donde aún sobrevive.”

Porcentaje de vacunación en Europa, Sur y Norteamérica es de un 90%

Por lo que el riesgo de un brote no es muy grande, según la científica. Aunque ella hace un paréntesis en el caso de Ucrania, en donde debido al conflicto armado las vacunaciones se han reducido, tanto que la Organización Mundial de la Salud ha advertido que allí existe la amenaza inminente de un brote de polio. Si en Occidente se ha logrado erradicar el virus, por qué en algunos países musulmanes no ha habido éxito.

“Un factor sustancial para la erradicación definitiva del virus de la polio es la aceptación de la vacuna en la población y la inclusión de los jefes tribales o religiosos en las regiones en donde aún persiste. En Pakistán y Nigeria el rechazo a la vacuna se debe, en parte, a las leyendas de que la vacuna busca esterilizar a los hombres para acabar con el mundo musulmán o que con la vacuna Estados Unidos inyecta una sustancia de espionaje. Para lograr la erradicación de la polio también hay que combatir también estas creencias o prejuicios”.

Mitos y verdades

¿Qué hay de cierto? “La vacuna oral con virus vivos fue la vacuna estándar con la que se logró el éxito global en la lucha contra el polio. Cierto es que, en muy raros casos, algunos virus vivos inyectados pueden mutar y generar así el desarrollo del polio. Esto sucede una vez entre varios millones de vacunaciones.”

Por último, ¿Qué deben hacer los padres para proteger hoy los niños del polio? “La vacunación es la única alternativa y para ello hay hoy dos vacunas muy efectivas: la OPV, que contiene poliovirus activos, y la IPV que contiene virus inactivos o muertos.”